No início do século XX, a história de José Ermírio de Moraes se confunde com o nascer e a consolidação da indústria brasileira. Reconhecido como um dos maiores empresários do país, foi o grande responsável pelo desenvolvimento e ascensão do Grupo Votorantim, multinacional com presença global e investimentos nos setores de mineração, siderúrgico, cimentício, celulose, energético, mercado financeiro e até indústria de suco de laranja concentrado
Nasceu em Nazaré da Mata, Pernambuco, no dia 21 de janeiro de 1900. Filho de senhores de engenho da elite rural nordestina, Sr. Ermírio Barroso de Morais e Francisca Jesuína Morais, mãe viúva que dirigia os dois engenhos da família.
José estudou na escola primária de Upatinga, onde cresceu. Cursou o Colégio Alemão e o Ginásio na capital Recife. Em 1916, aos 16 anos, foi enviado pela família para os Estados Unidos, para que tivesse a melhor formação possível, onde também trabalhou em diversas empresas para garantir seu sustento. Formou-se em Engenharia de Minas em 1921 e regressou ao Brasil ainda naquele ano.
Decidido a exercer sua profissão ao invés de assumir os engenhos da família, assumiu um cargo como engenheiro de minas pela Secretaria de Agricultura do Estado de Minas Gerais, e após um ano ingressou na empresa St. John Del Rey Mining Co., que explorava a mina de ouro de Morro Velho, onde trabalhou por mais um ano na área.
Em 1923, de volta a Pernambuco, assumiu a gerência da Usina Aliança, que pertencia a seu cunhado. No ano seguinte, por conta dos problemas financeiros da empresa, viajaram juntos à Europa em busca de novos equipamentos, e foi na Suíça que o empreendedor veio a conhecer Antônio Pereira Inácio, empresário que, em 1918, assumiu o controle da fábrica de tecidos Votorantim. José Ermírio de Moraes casou-se com a filha de Antônio Pereira Inácio, Helena, em 1925, e a convite do sogro, assumiu a diretoria da Sociedade Anônima Votorantim, conquistando gradualmente participação relevante na administração da empresa e tornando-se responsável pela expansão dos negócios.
Com uma visão estratégica de desenvolvimento nacional, José Ermírio, nos primeiros meses de 1933, iniciou a diversificação da empresa, que até então só lidava com o setor Têxtil, construindo a primeira fábrica de cimento. No mesmo ano investiu na fabricação de óleo de semente de algodão desodorizado. Em 1936, iniciou a implantação de uma indústria de rayon, cuja produção no país era monopólio do grupo Matarazzo. Em 1937, Ermírio veio a se tornar o principal acionista da Companhia Nitro Química Brasileira, responsável pela fabricação de seda artificial, nitrocelulose, ácido sulfúrico, ácido nítrico e outros subprodutos.
O empreendedor nunca se contentou com pouco, nos anos seguintes fundou: A Associação Brasileira de Cimento Portland; A Companhia Siderúrgica Barra Mansa; A Companhia Brasileira de Alumínio; e adquiriu a Companhia Brasileira de Metais;
Além de grande empresário expansionista, José Ermírio gostava de ocupar cargos políticos. Elegeu-se membro do conselho consultivo da FIESP e do conselho deliberativo do CIESP, e já foi convidado pelo então eleito presidente, Jânio Quadros, a assumir a embaixada brasileira em Bonn, na Alemanha Ocidental. Não ocupou o cargo, mas assumiu a presidência da Companhia Paulista de Estradas de Ferro entre 1959 e 1963. Decidiu ingressar na política pleiteando uma vaga no senado como representante de Pernambuco nas eleições de 1962. Afastou-se da direção das empresas do grupo Votorantim, que passaram a ser administradas por seus três filhos — José Ermírio, Antônio Ermírio e Ermírio — e por seu genro, Clóvis Seripilitti, casado com sua filha Maria Helena.
Em 1963 Ermírio conquistou sua cadeira no Senado, e em 1965, foi eleito para a presidência do diretório nacional do PTB. Mais tarde filiou-se ao Movimento Democrático Brasileiro (MDB), se tornando primeiro tesoureiro-geral. Encerrou seu mandato em 31 de janeiro de 1971 e veio a falecer em São Paulo em 9 de agosto de 1973.
A Votorantim hoje atua em 9 áreas de negócios e tem cerca de 44 mil funcionários espalhados pelos 5 continentes. Sua receita líquida é de mais de 60,4 bilhões de reais, com faturamento de mais de 34 bilhões de reais. As exportações ultrapassam 2,5 bilhões de dólares, com investimentos de mais de 32 bilhões de reais. Em 2017 registrou um lucro líquido de R$ 810 milhões.
